Après avoir joué dans les orchestres de Lionel Hampton, Louis Armstrong ou Billy Eckstine, il est considéré plus tard comme le premier ténor du be-bop.Héritier de Lester Young et Coleman Hawkins, Dexter Gordon influencera à son tour les grands noms du ténor comme John Coltrane ou Sonny Rollins.Maître de la ballade et de la note juste, il est largement connu pour son sens du style et sa sonorité légendaire.